Прототипом подъёмного крана считается механизм, изобретенный Архимедом. Он использовался для перемещения грузов и был основан на принципе действия рычага. Подобными этому устройству пользовались довольно продолжительное время и не могли придумать более надежных и производительных механизмов.
Прогресс не стоял на месте и в XVIII веке началось развитие мирового машиностроения. В 1834 году в Англии был построен первый портовый кран, способный поднимать грузы массой до двух тонн. Через несколько лет аналогичный кран построили в Германии. В эти же годы было сделано важное для дальнейшего развития грузоподъемной техники изобретение – гибкий металлический трос.
Далее, в 1843 году, был построен кран с тележкой. В 1850 был выдан патент на оригинальную конструкцию стрелы. В этом же году выпускаются первые подъемные краны, использующие для работы электрическую энергию.
Появление первых автокранов было вызвано военной необходимостью. В годы их появления остро стоял вопрос возведения оборонительных сооружений и погрузки-разгрузки снарядов для артиллерии. Для этого стали использовать паровые тягачи с крановой балкой. Эти механизмы были очень дорогостоящими и не могли поднимать грузы на большую высоту.
Первые автокраны на автомобильном шасси появились в начале двадцатого века. Они имели механический или электрический тросовый привод. При этом грузоподъемность данных механизмов находилась в прямой зависимости от мощности шасси.
С развитием городской инфраструктуры возникла необходимость в более мобильных автомобильных кранах. Для решения этой проблемы, японскими инженерами был разработан автокран, оснащенный стрелой с сочленениями. Это изобретение стало основой для появления автокранов-манипуляторов. Дальнейшее совершенствование этого механизма и применение гидравлики ускорило развитие автомобильных кранов.
Серийное производство кранов-манипуляторов для грузовых автомобилей начала шведская компания HIAB в 1947 году, затем в 1961 году корпорация Furukawa Unic из Японии, построила гидравлическую крановую установку.
Может показаться, что современные автомобильные краны имеют мало общего с первыми грузоподъемными механизмами, но на самом деле основные принципы их работы остаются прежними.